Zachte robots hebben veel aan te bevelen, zoals in staat zijn om door gaten te knijpen of te "overleven" wanneer er op wordt getrapt.Tot nu toe werden ze meestal in één keer met de hand in elkaar gezet.Dat kan echter veranderen dankzij een nieuwe productiemethode.
De technologie, ontwikkeld door wetenschappers van de Universiteit van Californië, San Diego, is geïnspireerd op het 'exoskelet' van insecten.Hoewel we deze "exoskeletten" kunnen zien als een harnas, zijn ze in feite op sommige plaatsen stijf (voor structurele ondersteuning) en flexibel op andere (voor elasticiteit en mobiliteit).
Het UCSD-systeem produceert ook wat bekend staat als een "flexibel skelet", dat stijfheid combineert met flexibiliteit.Dit gebeurt door 3D-printen van polymeerlagen op dunne, flexibele polycarbonaatplaten.Door het drukproces aan te passen, is het mogelijk om het polymeer flexibel te maken waar het gewenst is - zodat het kan buigen met de polycarbonaatmatrix - maar elders een verschillende mate van stijfheid vertoont.
Volgens het rapport kan een klein flexibel skelet worden gemaakt met een gewone 3D-printer "tegen een fractie van de kosten van het maken van deze structuur".Deze skeletbasis kan vervolgens worden gecombineerd met Lego-achtige elektronica om een complete robot te vormen.
Momenteel duurt het printen en monteren van zo'n robot nog geen twee uur.Desalniettemin ontwikkelen wetenschappers nu een volledig geautomatiseerde assemblagelijn om hele "zwermen" robots te bouwen die samenwerken om taken uit te voeren, zoals het zoeken naar overlevenden op ramplocaties."We hopen dat deze flexibele skeletten zullen leiden tot de creatie van een nieuwe klasse van flexibele, biologisch geïnspireerde robots", zegt professor Nick Gravish, senior auteur van het onderzoekspaper."We willen het voor onderzoekers over de hele wereld gemakkelijker maken om zachte robots te bouwen."
Het artikel is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Soft Robotics.