Alles voor commercialisering
Terwijl de strijd tussen fabrikanten woedt, heeft Agility Robotic, met zijn toonaangevende bipedale looptechnologie en de steun van een groep luxe kapitaal erachter, zijn eigen grootschalige fabriek gebouwd en in het veld gewerkt om op de lijst van "ster eenhoorns" van humanoïde robots te komen. Met de commercialisering van de voetstappen die nadert, is het seniorenkamp van het bedrijf nu een nieuwe schok.
In maart 2024 trad Agility Robotics-oprichter Damion Shelton af en werd vervangen door de doorgewinterde zwaargewicht Peggy Johnson, die meer troepen aan de commercialiseringsstrijd toevoegde. Wat betekent de verandering van bloed na februari? Waar gaat de commercialiseringsreis van humanoïde robots naartoe?
Uit de wind tevoorschijn komen
Robottechnologie heeft in het verleden gezorgd voor een grotere mate van automatisering in geavanceerde productieprocessen. Toch zijn er nog steeds veel processen die niet volledig geautomatiseerd kunnen worden en menselijke tussenkomst vereisen. Bovendien zorgen de voortdurende stijging van de arbeidskosten en het steeds grotere tekort aan geschoolde arbeidskrachten voor een enorme druk op ondernemingen.
In deze context zijn er nieuwe robots ontstaan die gedeeltelijk menselijke arbeid kunnen vervangen. In tegenstelling tot eerdere industriële robots zijn nieuwe robots zeer flexibel en collaboratief en kunnen ze naadloos samenwerken met mensen in complexe omgevingen, waarbij humanoïde robots worden gezien als de meest veelbelovende categorie en de "grootste winnaar" van de huidige AI-golf.
Agility Robotics begon in 2015 met het ontwikkelen van humanoïde robotica.
In het begin richtte het bedrijf zich, voortbouwend op de onderzoeksachtergrond van de oprichter aan de Carnegie Mellon University, op de doorbraak van de technologie voor tweevoetig lopen en lanceerde het in 2019 de eerste tweevoetige humanoïde robot Digit.
Digit is 1,75 m lang en weegt 65 kg. Vergeleken met het humanoïde beentype dat door andere humanoïde robots wordt gebruikt, neemt Digit de structuur van struisvogelpoten aan, wat een groter steunoppervlak en draagvermogen biedt en tot 16 kg aan gewicht kan tillen. Bovendien is Digit uitgerust met een groot aantal sensoren, gecombineerd met AI-algoritmen, die autonoom kunnen lopen en routes kunnen plannen in complexe omgevingen en kunnen samenwerken met menselijk personeel om handling, laden en lossen en andere operationele taken uit te voeren.
Digit heeft sinds de introductie veel aandacht getrokken, wat de brede toepassingsmogelijkheden van humanoïde robots in de industriële sector weerspiegelt. In 2020 tekende Digit een samenwerkingsovereenkomst met Ford Motor Company met het plan om de robot te gebruiken in de laatste-kilometer-leveringsscenario's van de logistiek van autofabrieken.
Hoewel dit plan later op de plank werd gelegd, was het voor Agility Robotics wel aanleiding om zich te richten op algemene scenario's in de magazijn- en logistieke sector, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor latere commercialisering.
Hoe een sterreneenhoorn wordt gemaakt
Commercialisering is altijd de grootste uitdaging geweest voor Agility Robotics en voor de humanoïde robotindustrie als geheel. Vergeleken met industriële robots hebben humanoïde robots immers een hogere technologische drempel, hogere kosten en een gebrek aan schaal om de landingsscenario's te ondersteunen.
Agility Robotics is opgericht, er zijn in totaal vier financieringsrondes geweest. Het financieringsproces naar de B-ronde heeft geresulteerd in een cumulatief bedrag van $ 178 miljoen (ongeveer 1,29 miljard yuan). Tot de aandeelhouders behoren Sony, DCVC, Playground Global, Amazon en andere bekende bedrijven.
Daaronder, naast de financiële steun van Amazon in 2022 in de B-ronde van $ 150 miljoen financiering, maar ook sinds 2023 op het pilotgebruik van Digit-robots in het magazijnsysteem. En vanaf de pilot heeft Digit meer dan 98% van de repetitieve tilklussen kunnen uitvoeren dankzij zijn fysieke kracht, uithoudingsvermogen, kosten en nauwkeurigheid.
De vraag heeft Agility Robotics er ook toe aangezet om het tempo van de capaciteitsuitbreiding te versnellen.
In september 2023 opende het bedrijf Robofab, zijn eerste roboticaproductiefaciliteit met een capaciteit van maximaal 10.000 eenheden per jaar, in Salem, Oregon. Nu de fabriek operationeel is, ligt Agility Robotics op schema om de levering van zijn eerste Digit-robots in 2024 te voltooien en tegen 2025 een volledige marktintroductie te hebben, met een geschatte prijs van $ 250.000 USD.
Om het commercialiseringsproces van het bedrijf te ondersteunen, onderging het bedrijf een dramatische personeelskrimp aan de top.
In maart 2024 trad medeoprichter Damien Shelton af als CEO en werd in plaats daarvan president, terwijl Peggy Johnson, die was overgekomen van Qualcomm en Microsoft, werd aangetrokken om de rol van de nieuwe CEO op zich te nemen. Zij kreeg de commercialiseringstaak, waarbij ze zich richtte op verkoop, strategische partnerschappen en fondsenwerving.
Vergeleken met het oprichtersteam, dat meer bedreven is in technologische ontwikkeling, heeft Johnson ervaring en is hij goed op de hoogte van verkoop, marketing en bedrijfsontwikkeling voor technologiebedrijven. Hierdoor kan Agility Robotics een steviger pad bewandelen richting commercialisering.
Naast de verandering in leiderschap heeft Agility Robotics onlangs een andere belangrijke personeelsbenoeming doorgevoerd, waarbij de ervaren expert op het gebied van kunstmatige intelligentie Pras Velagapudi Chief Technology Officer werd, met de focus op productinnovatie en upgrades voor Digit. Ondertussen zal voormalig CEO van Fetch Robotics Melonee Wise dienen als Chief Product Officer en voormalig Chief Commercial Officer van Magic Leap Daniel Diez zal dienen als Chief Strategy Officer om het leiderschapsteam te versterken.
Als Chief Strategy Officer is Diez verantwoordelijk voor het ontwikkelen van Agility's algemene bedrijfs- en go-to-marketstrategie, waarbij hij nauw samenwerkt met CEO Peggy Johnson. In deze rol zal hij ook alle marketing-, productmarketing- en communicatie-inspanningen leiden om de reputatie van het bedrijf op te bouwen en de bekendheid en vraag naar Digit te vergroten nu het bedrijf de volgende fase van snelle commerciële groei ingaat.
Voordat Diez bij Agility kwam, leidde hij de publieke transitie van het bedrijf van een consumententechnologiestartup naar een zakelijk technologiebedrijf bij Magic Leap, waar hij verantwoordelijk was voor de commerciële lancering van Magic Leap 2 en werkzaam was als Chief Marketing Officer en Head of Product bij Transform Brands. Ook was hij Global Chief Marketing Officer bij het wereldwijde marketing- en innovatiebureau R/GA, waar hij hielp leiding te geven aan de transformatie van het bedrijf van digitaal marketingbureau naar wereldwijde reclame- en merktransformatiegigant.
Sinds ze in mei 2023 bij Agility kwam als Chief Technology Officer, heeft Wise de manier waarop het bedrijf productontwikkeling benadert getransformeerd, terwijl het zich voorbereidt om zijn producten op grote schaal op de markt te brengen. Naast het leiden van de engineering- en technologie-inspanningen van het bedrijf voor Digit, creëerde en leidde ze het team dat Agility Arc bedacht, bouwde en lanceerde, een cloudautomatiseringsplatform voor het implementeren en beheren van de Digits-vloot naast andere automatiseringsoplossingen. In de uitgebreide rol van CPO zal Wise het engineeringteam van Agility blijven leiden, naast de nieuw gevormde productorganisatie.
In zijn jaar bij Agility heeft Velagapudi de AI-strategie van het bedrijf aangestuurd en verschillende doorbraken gerealiseerd in het gebruik van AI om de commerciële mogelijkheden van Digit te versnellen. Als CTO zal Velagapudi zich blijven richten op pragmatische productgerelateerde innovaties, de R&D-inspanningen van het bedrijf implementeren en voortdurend nieuwe technologieën verkennen met een focus op het toepassen van moderne en opkomende AI om commerciële schaal te bereiken.
Velagapudi heeft tientallen jaren ervaring in robotplanning en -besturing en in het ontwerpen en inzetten van robots in huishoudelijke, industriële en buitenomgevingen. Velagapudi behaalde zijn bachelor-, master- en doctoraatsdiploma aan de Carnegie Mellon University, waar hij jarenlang werkte als buitengewoon docent en projectwetenschapper.
De revisie van het topgamma van Agility Robotics is een sterk signaal naar de buitenwereld: het bedrijf gaat een kritieke periode van commerciële explosie tegemoet, de technologie wordt volwassen en er is dringend behoefte aan een nieuwe drijvende kracht om de marketing en bedrijfsontwikkeling te leiden.
Momenteel is er veel concurrentie op het gebied van humanoïde robotica. Het ervaren bedrijf Boston Dynamics neemt het op tegen Optimus, Figure en een aantal binnenlandse en andere nieuwkomers. Ze versnellen allemaal het tempo van de commercialisering.
In de toekomst zullen humanoïde robots, die gebruikmaken van algoritmen voor kunstmatige intelligentie en geavanceerde dynamische besturingsmogelijkheden, in verschillende sectoren hun stempel drukken. Ze kunnen naadloos samenwerken met mensen in complexe omgevingen en met veranderende taken.
Over het algemeen gaan humanoïde robots een periode van explosieve groei in, met de komst van commercialisering. In de toekomst zullen we waarschijnlijk meer "stalen krijgers" zien in de fabrieksproductielijn, in het gezinsleven. En wie humanoïde robots kan commercialiseren, zal de uiteindelijke winnaar van dit parcours bepalen.
Zal de verandering in het senior management van Agility Robotics als sterspeler nieuwe kansen opleveren voor het bedrijf?