Brennand Pierce is de oprichter en CEO van Kinisi Robotics. Hij startte het bedrijf eind 2023 nadat hij mede-oprichter was van restaurantroboticabedrijf Bear Robotics en een paar jaar lang advies had gegeven over robotica-ontwerp in aangrenzende markten.
Kinisi ontwikkelt eenarmige mobiele manipulatoren om autonoom items uit de schappen te pakken en in bakken of dozen te plaatsen. Het doel is om de efficiëntie van het magazijn te verbeteren en de arbeidskosten te verlagen. Deze robots zijn ontworpen om veilig naast mensen te werken en kunnen zich via machine learning aanpassen aan verschillende magazijnomgevingen.
In het licht van de huidige waanzin over mensachtigen is Pierce van mening dat mobiele manipulatoren op wielen het ideale platform zijn voor dit gebruik. We hadden onlangs Pierce op The Robot Report Podcast, en het volgende is een bewerkt fragment uit dat gesprek. Het hele interview kun je hier beluisteren.
Vertel ons over uw ervaring als robotica-consulent voordat u Kinisi start.
Doorboren:Ik doe nu bijna twintig jaar aan robotica. Ik heb altijd van robots gehouden, toen ik opgroeide met het lezen van boeken, sciencefictionboeken en het kijken van films. En na de universiteit, waar ik computerwetenschappen studeerde, was een van mijn hobby's deze 40-centimeterhoge robots uit Japan. De hobby veranderde in een obsessie en mijn voorkamer was zojuist veranderd in een waanzinnig robotlaboratorium. En het kwam op het punt waarop ik alles groter wilde hebben.
Bristol Robotics Lab werd rond die tijd opgericht en het leek alsof er iets in me opkwam: ik moet dit professioneel doen. Dus verliet ik de softwarewereld en werd roboticus.
En daarna bracht ik ongeveer de volgende tien jaar door in de academische wereld. Ik wilde daar niet blijven, maar in die tijd was robotica een saaie plek. Er was niets spannends in de echte wereld. Dus ik heb een lange tijd besteed aan humanoïde robotica. Ik werkte voor Samsung aan een project aan [Carnegie Mellon University], en ik deed een doctoraat in goedkope humanoïde robots aan de TUM in München. Maar ik wilde altijd graag weer in de sector stappen.
Rond 2014 of 2015 begon je al deze Savioke's, Fetch's en al deze andere bedrijven in de ROS-gemeenschap te zien verdwijnen. En ik dacht dat het tijd was om een bedrijf te starten. Ik dacht dat mobiele robotica praktisch was als je iets van A naar B kon verplaatsen.
Daar startte ik mijn eerste bedrijf, Robotise GmbH, dat zich bezighield met het creëren van een mobiele robot voor hotels. En hoe meer ik erin keek, ik besefte dat het geen ideale ruimte was.
Toen ontmoette ik gelukkig mijn mede-oprichters van Bear Robotics en gingen we aan de slag in de restaurantindustrie. Daar leek het erop dat er een heel goede gebruikerscase was. Vanaf het allereerste begin hadden we een TurtleBot, en binnen een week hadden we een eenvoudig prototype waarmee we de cheque of de rekening van de kassier naar de tafel en weer terug konden brengen, en het personeel was er dol op. We zagen plotseling dat we iets geweldigs op het spoor waren en zeven jaar later denk ik dat we meer dan 10,000 robots over de hele wereld hebben verzonden en, denk ik, zo'n 200 werknemers hebben [ingehuurd].
Wat zijn enkele dingen die je hebt geleerd tijdens je ervaring bij Bear Robotics?
De [grote] is hoe je een robot van een TurtleBot [platform] neemt, er een paar profielen en een bakje bovenop legt en je eerste prototype hebt. Dan moet je er wel een business case voor hebben. Ik denk dat er voor robotica vier stappen zijn in de voortgang van het bedrijf. Je begint met de eenmalige dingen, dan kom je bij de dubbele cijfers tot bijvoorbeeld 50, 60, en die bouw je allemaal in eigen huis. Dan kom je terecht in deze rare, sommigen zeggen misschien "Valley of Death", tussen de 100 en duizend robots. U bent niet groot genoeg om een contractfabrikant geïnteresseerd te krijgen in het bouwen van uw product. En je bent te klein om te investeren in enorme gereedschappen om het zelf te bouwen.
Pas als je meer dan duizend eenheden bereikt, denk ik dat je een robotbedrijf kunt worden. Want dan kun je de onderdelen die je nodig hebt spuitgieten, een goede contractfabrikant erbij betrekken en een goede productielijn opzetten. En dat is het moment waarop de kosten van de robot aanzienlijk dalen.
Kinisi Robotics bouwt een mobiele manipulator. In welke toepassingen wilt u dit implementeren?
Ongeveer twee jaar geleden deed ik veel consultancy voor bedrijven. Ik ging naar IROS, ICRA en deze robotconferenties. En één ding dat ik daar zag, was dat het leek alsof navigatie, controle en computervisie erg volwassen aan het worden waren. Ik begon na te denken over wat je zou kunnen doen. Toen ik op de universiteit zat, had ik een paar mobiele manipulatoren gemaakt en aan de PR2 gewerkt om keukenscenario's te maken.
Ik denk dat de volgende golf mobiele manipulatie zal zijn. En de afgelopen anderhalf jaar heb ik nagedacht over waar je mobiele manipulatie kunt gaan inzetten.
Wat is die kerntaak? Ik heb nog geen 100% antwoord. Veel mensen zeggen: pak je gewoon een tas op en verplaats je hem, zoals bij magazijnpicking? Ik heb zelfs met restaurants gesproken, gekeken naar het omdraaien van hamburgers, het laten draaien van de friteuse en dat soort dingen. Dat is vergelijkbaar met wat Miso deed met Flippy, maar doe het in een mobiele vorm.
We hebben een werkend prototype gebouwd met een end-to-end oplossing. Ik gebruik de assistent van OpenAI als de logica die alles aan elkaar lijmt. Hij weet hoe hij een arm moet bewegen. Hij weet hoe hij een grijper moet openen en sluiten. Het heeft een lijst met bestemmingen zoals de keuken, mijn bureau, al deze dingen. Hij weet hoe hij de robot moet besturen en dan kun je hem vragen om naar de keuken te gaan of het blikje cola op te halen. Het kan deze opdrachten begrijpen, de regels schrijven en deze uitvoeren. Een van de andere interessante onderdelen daarvan, waarvan ik denk dat je dat niet zou kunnen doen bij klassieke controle, is dat je hem taken op hoog niveau zou kunnen vragen waarbij hij enige logica moet kennen.
Dus ik gebruik het voorbeeld toen ik met een supermarkt sprak over het inpakken van een boodschappendoos. Ze hadden een probleem met oude pick-and-place-systemen waarbij de robot niet wist dat frambozen niet op de bodem kunnen, dat bloemen kwetsbaar zijn, of dat je zware blikken op de bodem van deze dozen moet plaatsen. Denk aan je HelloFresh en al deze bezorgdiensten. Nu kunt u deze LLM's, een lijst met items, geven en vragen in welke volgorde u ze moet inpakken. Het geeft u per taak een zeer nauwkeurig beeld van hoe u een doos wilde inpakken. Dus dit is waar ik naar kijk, waar kun je dit inzetten en wat kan het oplossen?
Je hebt de ontwerpkeuze gemaakt om de KR1 op een verrijdbaar onderstel te plaatsen en te beginnen met een enkele arm. Ik veronderstel dat je hier uiteindelijk meer mee zult bereiken, maar vertel me eens over je filosofie over mobiele manipulatie.
Als ik aan mensachtigen denk, denk ik dat je voor 80% van de taken waar ze op mikken geen benen nodig hebt. Je kent de klassieke pakhuisfabriek waar elk kantoor waar je naartoe gaat een lift heeft. Elke verdieping die ik ooit zie, is op de meeste plaatsen vlak. Waarom zou ik ooit 14 of 12 motoren willen plaatsen? Vergeleken met dure harmonische aandrijvingen, kan ik gewoon twee wielen hebben die $ 200 kosten en het is dynamisch stabiel. Je zou er grote batterijen in kunnen doen en je weet dat je al deze problemen niet hebt.
Als je een startup bent, heb ik eerder een advies gekregen: je moet je gewoon op twee dingen concentreren. Alleen op die twee dingen kun je innoveren. En als je naar mijn bedrijf kijkt met mobiele manipulatie, hoe ga je dan daadwerkelijk om met de wereld en hoe manipuleer je deze? Over de navigatie hoeven we ons geen zorgen te maken. We kijken letterlijk hoe we AI kunnen gebruiken om daadwerkelijk dingen te kiezen in een ongestructureerde omgeving, en dat is het enige waar we ons echt op concentreren. Als je een humanoïde bedrijf bent, zul je ook de eerste persoon moeten zijn die ooit uitzoekt hoe je een humanoïde robot gaat inzetten die gewoon rond kan lopen. In een ongestructureerde ruimte moet je uitzoeken wat er gebeurt als iemand op de noodstopknop drukt. Hoe valt het om?
Je ziet deze geweldige video's van Boston Dynamics en ze bevinden zich grotendeels in deze gecontroleerde omgeving. Ze moeten in principe twee problemen oplossen: lopen en manipulatie. De complexiteit van een humanoïde robot is een stuk moeilijker te ontwerpen dan een mobiele manipulator. Ik kan binnen vijf dagen kant-en-klare activators vanuit China laten overkomen.
Als u een mobiel onderstel op wielen heeft, doet het gewicht er niet toe. Terwijl als je een krachtige mensachtige robot ontwerpt, je je nu zorgen moet maken over de traagheid, het gewicht van de armen en de benen. Je maakt je zelfs zorgen over hoe zwaar de batterij is. Ik kan gewoon hele goedkope batterijen gaan kopen en ze in de basis plaatsen waar het gewicht ervan eigenlijk een voordeel is om een stevige, zware basis te hebben [voor de manipulator]
Ik denk dat veel van deze [humanoïde robot]bedrijven meer hebben afgebeten dan ze konden kauwen in een poging het te commercialiseren.
Uiteindelijk is dat toch wat we doen? Scheepsrobots.
Ik denk altijd aan Magic Leap met virtual reality (VR). Het verbrandde miljarden omdat het deze baanbrekende VR-headset zou worden, maar toen kwam Oculus Rift met iets heel eenvoudigs op de markt en verscheepte het. Dus wil je dezelfde analoog zijn, wil je erbij zijn om al deze end-to-end te ontwikkelen of ga je, wat mijn filosofie is, gewoon aan de slag. NVIDIA, Google en andere miljardenbedrijven werken aan deze fundamentele modellen en uit mijn ervaring druppelt dat gewoon naar beneden, en dan hebben we robots in het veld waarop je het kunt inzetten.