Robots beginnen stilaan de schoonmaakindustrie te infiltreren. Maar is het klaar voor hen? En zullen ze ooit mensen vervangen? Robotfabrikanten en schoonmaakbedrijven spreken openhartig met Ann Laffeaty.
Robots waren vroeger het spul van sciencefiction. Zozeer zelfs dat het idee om ze in ons dagelijks leven te gebruiken ooit absurd leek. Toch zijn ze hier.
Geautomatiseerde machines hebben hun waarde al bewezen in de automobiel-, mijnbouw- en militaire sector. Ze zijn een relatief recent fenomeen in de schoonmaakindustrie, waarbij Diversey en ICE tot de eerste pioniers behoorden.
Sinds Diversey Intellibot in 2015 heeft overgenomen, heeft het bedrijf nu drie reinigingsrobots: twee scrubbers en een stofzuiger. En de vraag naar robots neemt snel toe volgens Laurent Ryssen, leider van Diversey's wereldwijde marketingmachine.
"Er zijn al honderden Intellibots die met succes werken in winkels, transport, commerciële en ziekenhuislocaties", zei hij. "We voorspellen dat de markt exponentieel zal blijven groeien."
Voordelen van robots zijn onder meer kostenbesparing en consistentie, zegt hij. "Ze lossen ook het probleem op van het herhaaldelijk moeten besteden van kostbare dagen aan het opleiden van schoonmaakpersoneel dat dan relatief snel kan vertrekken", zegt Ryssen. "Een Intellibot is voor het leven in plaats van totdat er een iets betere baan aangeboden wordt."
Hij geeft echter toe dat er enkele beperkingen zijn met de technologie. "Een robot is een robot, net zoals een computer een computer is - hij volgt menselijke instructies", zei hij. "Als je het niet correct configureert, zal het je schoonmaaktaak niet optimaliseren. En een robot zal niet onder stoelen schoonmaken of objecten verplaatsen zoals een schoonmaakmedewerker zou moeten doen."
ICE is een andere leverancier in de voorhoede van de schoonmaakrobotindustrie. Het bedrijf ontwikkelt al zeven jaar geautomatiseerde machines en heeft nu twee modellen: de Robo 40 schrobzuigmachine gericht op open ruimtes, sporthallen en winkelcentra, en de Robo 2. Deze maakt gebruik van mapping- en lasertechnologie om complexe omgevingen schoon te maken.
"Dure nachtdiensten en ongezellige uren kunnen de personeelsbezetting bemoeilijken en veel onproductieve managementtijd kosten", zegt voorzitter Darren Marston.
"Maar met robotapparatuur kan op elk moment worden schoongemaakt - dag en nacht. Robots kunnen ook voor langere perioden operationeel blijven zonder tussenkomst, wat het investeringsrendement van het schoonmaakbedrijf maximaliseert."
Hij zegt dat de nadelen van robots over het algemeen worden beschouwd als de levensduur van de batterij, de capaciteit van de watertank en hun onvermogen om tot aan de randen schoon te maken. "De Robo 2 heeft echter een batterijduur en tankcapaciteit van drie uur en kan tot aan de randen van muren, gangpaden en obstakels schoonmaken", zei hij.
conservatieve cultuur
Automatisering heeft zich volgens Marston traag ontwikkeld binnen de schoonmaakbranche. "In wezen is het een kostenkwestie geweest: het is moeilijk om die pioniers te vinden die bereid zijn diep te graven om zich te ontwikkelen", zei hij.
"Dan is er de cultuur. Men mag de factor 'we hebben het altijd zo gedaan' niet onderschatten. Als je dat combineert met de eis dat het middenkader moedige beslissingen neemt over mogelijke veranderingen in de methodologie, wordt duidelijk dat dit geen gemakkelijke weg.
"Maar we hoeven niet ver te zoeken om te zien hoe robotica wordt toegepast in andere industrieën en werkplekken. Autofabrikanten gebruiken bijvoorbeeld al tientallen jaren robotica."
Kärcher onderzoekt ook op het gebied van schoonmaakrobots en directeur van professionele zenders die volgens Markus Asch de komende jaren een steeds grotere impact zullen hebben.
"Onze industrie moet nieuwe technologieën positief benaderen omdat ze veel mogelijkheden bieden", zei hij. "Ze kunnen bijvoorbeeld schoonmaakbedrijven helpen bij het vinden van oplossingen voor uitdagingen zoals personeelstekorten. En met autonome machines kunnen verbruiksartikelen en reinigingsmiddelen optimaal worden afgestemd op de reinigingsvereisten, wat leidt tot een verbeterde economische efficiëntie."
Hij voegt eraan toe dat robots niet geschikt zijn voor elke commerciële schoonmaaktaak. "Ze zullen schoonmaakbedrijven ondersteunen en zorgen voor synergie-effecten, maar alleen op bepaalde gebieden en met duidelijk gedefinieerde rollen", zei hij. "Ze werken bijvoorbeeld het meest effectief in grote ruimtes met een eenvoudige indeling en weinig obstakels, zoals magazijnen."
Volgens Yvonne Taylor, hoofd reiniging van standaarden en oplossingen bij serviceprovider OCS, gebruikt haar bedrijf aerobots, duobots en hydrobots al jaren met succes in de detailhandel, de luchtvaart en het onderwijs. Ze beweert dat ze zowel de productiviteit als de efficiëntie verbeteren. "Waar robots worden gebruikt, kan het personeel tijd vrijmaken om belangrijke taken uit te voeren die meer vaardigheid vereisen", zei ze.
"In plaats van dat iemand urenlang op een schrobzuigmachine zit, kan hij bijvoorbeeld hoog of laag stofzuigen. Of hij kan deelnemen aan trainingen, waardoor een veelzijdig team ontstaat dat profiteert van extra werkplezier."
Ze zegt dat robots het risico op schade aan eigendommen verkleinen. "Zodra de bouwschema's in een robot zijn geprogrammeerd, zal deze niet botsen met vaste structuren, terwijl mensen die mechanische apparatuur gebruiken vatbaar zijn voor menselijke fouten", zei ze. "En in tegenstelling tot mensen zijn robots niet onderhevig aan ziekte of letsel, dus ze nemen de uitdaging van afwezigheid van personeel weg."
Trage acceptatie
Ze geeft echter toe dat management en personeel de technologie traag kunnen accepteren. "Managers zijn terughoudend om robots aan klanten voor te stellen, omdat ze een aanzienlijke investering vertegenwoordigen", zei ze. "We hebben meer bewijs nodig van het succes van robots, zodat managers ze met vertrouwen kunnen voorstellen als een hulpmiddel dat op lange termijn waarde toevoegt."
Ze is het met Ryssen eens dat robots niet zo effectief onder deuren of om hoeken kunnen schoonmaken als een mens. "Robots werken goed in lange, rechte gangen met vaste kenmerken, zoals een ziekenhuisgang met stoelen", zei ze. "Maar ze werken minder goed in gangen met bochten, of waar voorwerpen zoals ziekenhuiskarren plotseling kunnen verschijnen. Die verstoren de sensoren van de robot."
Dergelijke operationele problemen kunnen volgens Taylor vaak worden opgelost door een dialoog tussen de klant en de leverancier.
"De leverancier van OCS had bijvoorbeeld een probleem met de objectherkenning in een contract met een toonaangevende voedingsretailer", zei ze. "De robots waren ingesteld om 's nachts schoon te maken wanneer de planken werden gestapeld, maar als een plank helemaal leeg was, kon de robot zijn grenzen niet meer identificeren. De robotfabrikant ging dit tegen door de sensoren verder naar beneden in de robot te verplaatsen, zodat hij de robot kon identificeren de vaste trapleuningen."
Directeur van leidingwerkspecialist Bright Hygiene Francesca Smith zegt dat haar bedrijf robots gebruikt voor het reinigen van ventilatieschachten. "Deze bevatten voornamelijk stofdeeltjes en de roterende robotborstel schudt het oppervlak van de schacht", zei ze. "Als je een onttrekkingsmethode gebruikt, zoals een goed vacuümsysteem met hoog rendement deeltjeslucht, dan werkt robotica goed."
Ze zegt dat Bright Hygiene ook een robotkanaalreinigingssysteem heeft uitgeprobeerd voor vetafzuiging. "Er is echter geen efficiënte verwijderingsmethode voor het vet of de chemicaliën en het is bekend dat deze robotgereedschappen systemen overstromen", zei ze. "Niets werkt zo goed op vetextract als op hard werken en elleboogvet."
Toonaangevende aanbieder van faciliteitenbeheer Servest gebruikt een robot genaamd Brian voor schoonmaaktaken. Brian is gebaseerd op de Robo 2-machine van ICE. "Een collega en ik zijn twee jaar geleden naar Zwitserland gevlogen om de nieuwste technologie te bekijken", zegt directeur facilitair management Vince Treadgold.
"Brian was een schrobzuigmachine met het vermogen om te leren en te reageren op de reinigingsbehoeften van zijn omgeving. Het wekte onze interesse en we kochten het eerste beschikbare model direct van de productielijn. Niemand anders innoveerde op deze manier, dus we voelden het zou ons onderscheiden."
Servest werkte een jaar samen met ICE om eventuele storingen aan de robot op te sporen en te verhelpen. "Soms zorgde interferentie van apparaten zoals handscanners ervoor dat Brian de weg kwijt zou raken", zegt Treadgold. "Sinds we met ICE werken om de problemen op te lossen, hebben we geen echte problemen meer gehad."
Hij verwachtte echter wat terughoudendheid van de klanten van zijn bedrijf. "We dachten dat ze zich misschien zorgen zouden maken over veiligheid en kwaliteit", zei hij. "Maar dankzij een open dialoog tijdens de ontwikkelingsfase, omhelsden ze Brian vanaf de dag dat hij arriveerde, omdat hij anders en opwindend was en het leven gemakkelijker maakte."
Veranderend in de sector
Hij zegt dat het gebruik van robots de industrie zoals we die kennen zal veranderen. "In het verleden waren robots niet in staat om gebieden groter dan 30 vierkante voet te faciliteren, maar dat is niet langer het geval", zei hij. "Deze specifieke technologie is bruikbaar in de meeste industrieën, waaronder de detailhandel, het magazijn en de fabriek. De robot kan allerlei soorten omgevingen lezen, ongeacht de grootte en fysieke infrastructuur."
En de robots van de toekomst zullen nog meer op tafel brengen, zegt Treadgold. "Het zal niet lang duren voordat deze intelligente apparaten in staat zijn om te communiceren met big data", zei hij.
"Hierdoor kunnen we de efficiëntie meten, omdat de machines ons vertellen hoe lang het duurt om een gebied schoon te maken en welke route het meest vindingrijk is - en dit zal ons in staat stellen onze algehele service te verbeteren. We zullen de beste en slechtste tijden kennen om maak een omgeving schoon en heb het nodige inzicht om vol vertrouwen schoonmaakroosters te veranderen en een positief verschil te maken."
Hij zegt dat deze interface met data schoonmaakbedrijven ook in staat zal stellen om de bezoekersaantallen in toiletten te monitoren. "Deze technologie zal ons helpen te begrijpen hoe we onze roosters beter kunnen prioriteren en organiseren", zei hij. "Machines worden zeer intelligent en zullen binnenkort in staat zijn om te communiceren met het internet der dingen - en ons precies te vertellen wat we moeten doen om het beste uit elke omgeving te halen."
Maar de vraag van 64 miljoen dollar is: zullen robots ooit mensen vervangen?
"Robots zijn in staat om de kwaliteit over de hele linie te verbeteren, maar alleen als ze door de juiste mensen op de juiste manier worden gebruikt", aldus Treadgold. "Robotica zal de schoonmaakindustrie transformeren, maar niet ten koste van banen. Machines gaan kapot. Machines kunnen randen niet schoonmaken. Machines kunnen niet voor zichzelf denken - we kunnen alleen programmeren om op een bepaalde manier te 'denken' en er zal momenten zijn waarop mensen de lege plekken moeten opvullen.
"Machines zoals Brian kunnen routinematig schoonmaken terwijl mensen de hoeken en randen perfectioneren - gebieden die anders enorm veel tijd zouden vergen. De uitdaging is ervoor te zorgen dat schoonmaakteams worden geleerd hoe ze deze gecompliceerde technologie moeten gebruiken en goed zijn opgeleid om gebruik robots. Geautomatiseerde machines zullen dan naast ons werken en ons leven gemakkelijker maken, waardoor we tijd overhouden zodat we ons kunnen concentreren op de fijnere details."
Yvonne Taylor van OCS merkt op: "Tot nu toe kunnen robots geen robots repareren - en ze hebben niet de aandacht voor detail, specialistische vaardigheden of trots op hun werk dat kenmerkend is voor mensen. Om deze reden zullen robots nooit de behoefte aan mensen elimineren. "
Mensen altijd nodig
Laurent Ryssen van Diversey is het ermee eens dat de mens centraal zal blijven staan in professionele schoonmaak. "Als je kijkt naar andere voorbeelden, zoals robotarmen die worden gebruikt in operaties of militaire robots, is het meteen duidelijk dat het beste succes wordt bereikt door mensen en robots die samenwerken", zei hij.
En Markus Asch van Kärcher voegt hieraan toe: "Denk maar aan ruimtes vol met meubels, of hygiëne-kritieke sanitaire ruimtes. Zelfs de modernste technologieën kunnen de efficiëntie van een ervaren schoonmaker niet nabootsen."
Darren Marston van ICE heeft het laatste woord. "Er is lang gevreesd dat machines mensen zullen vervangen, maar er zal absoluut ook altijd behoefte zijn aan mensen", zei hij. "Robotmachines zullen het voor mensen mogelijk maken om andere taken uit te voeren en zullen de schoonmaaksector alleen maar versterken.
"Er is een fundamentele behoefte binnen de schoonmaakbranche om mensen voor te lichten over het gebruik van robotica en deze angstfactor weg te nemen."